Duke kthyer sytë nga peizazhi i shkretë i Valle de la Luna, e cila mund të jetë edhe shkretëtira më e thatë në botë, për disa nga nivelet më ekstreme të rrezatimit ultravjollcë në Tokë duket e pa vend pyetja, a mund të kurojë ajo sëmundjet? Por siç edhe e shpjegon Michael Goodfellow, mikrobiolog në Universitetin e Newcastle, mungesa e mikpritjes e shkretëtirës së Atacama-s është pikërisht ajo që mund ta bëjë atë të dobishme për ne. “Premisa është që meqenëse kushtet janë kaq të ashpra në shkretëtirën e Atacama-s, organizmat të përshtaten me këto kushte,” thotë ai.
Studiuesit shpresonin se nëse bakteret do të kishin arritur të mbijetonin në një mjedis kaq armiqësor, ato me siguri do të prodhonin struktura të reja kimike, të cilat mund të kishin aplikime të rëndësishme mjekësore. Në vitin 2008, Goodfellow-t iu dha një mostër dheu, e marrë nga thelbi hiper i thatë i shkretëtirës, pjesë të të cilave mendohet se nuk kanë përjetuar praktikisht asnjë reshje shiu për miliona vjet dhe dikur konsideroheshin përtej kufirit të thatë për jetën.
Për habinë e tij, kjo tokë krejt e thatë ishte në gjendje të rriste një popullatë të larmishme të baktereve nga kampioni, duke shkaktuar një dekadë studimesh mbi faunën mikrobike të shkretëtirës. Ishte lloji i baktereve që jetonin në Atacama që ishte vërtet emocionues: një lloj bime në të e cila prodhonte actinobacteria. Në qarqet e mikrobiologjisë, aktinobakteret janë të njohur për aftësinë e tyre për të sekretuar përbërës kimikë organikë të njohur si metabolitë sekondarë, të cilat i ndihmojnë ata të mbrojnë mikrobet rivale. Merrni streptomyces griseus, për shembull, një specie actinobacteria që mund të gjeni në një pjesë të vogël të tokës së kopshtit.
Një mostër e streptomisë, kur vendoset në një koloni të mykobakteriumit tuberkulozi , do të lëshojë një kimikate që ndalon fqinjët e saj bakterialë të rritin proteinat e nevojshme për të mbijetuar. Kur shkencëtarët në Universitetin Rutgers arritën të izolojnë këtë kimikat në 1944, ata kishin ndjekur trajtimin e parë me antibiotikë për tuberkulozin, duke shpëtuar jetë të panumërta në këtë proces.
